A noção de "Estado do bem-estar" é importante no capitalismo na segunda metade do século XX.

O "Estado do bem-estar" seguiu um modelo universal, sendo a versão alemã a de maior êxito e de maior visibilidade internacional.

Foram elementos cruciais ao desenvolvimento do "Estado do bem-estar": responsabilidade social da produção capitalista, proteção dos mais fracos, acesso das classes trabalhadoras à educação pública de qualidade, moradia e saúde para todos.

Acusado, por linhagens políticas liberais, nas últimas décadas do século XX, de ter produzido sociedades preguiçosas e acomodadas, o "Estado do bem-estar" assistiu à corrosão do consenso que alimentara sua sustentação social e viabilidade política em países como a Inglaterra do pós-Segunda Guerra Mundial.

A noção clássica de Adam Smith de conjugação da ordem econômica à forma política do Estado encontra, na idéia de "Estado do bem-estar", certa hierarquia na qual a primeira se subordina à segunda.