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Minervino ouviu tocar a campainha, levantou-se do canapé, atirou para o lado o livro que estava lendo, e foi abrir a porta ao seu amigo Salema.

— Entra. Disse para o amigo.

— Vim, mal recebi o teu bilhete. Que desejas de mim?

— Um grande serviço!

— Oh, diabo! Trata-se de algum duelo?

— Trata-se simplesmente de amor. Senta aqui.

Sentaram-se ambos. Eram dois rapagões de vinte e cinco anos, oficiais da mesma Secretaria do Estado; dois colegas, dois companheiros, dois amigos, entre os quais nunca houvera a menor divergência de opinião ou sentimentos. Estimavam-se muito, estimavam-se deveras.

— Mandei-te chamar — continuou Minervino — porque aqui podemos falar mais à vontade; lá em tua casa seríamos interrompidos por teus sobrinhos. Esperarmos até amanhã? Só seria possível se não se tratasse de uma coisa inadiável. Há de ser hoje por força!

— Estou às tuas ordens.

—Bom. Lembras-te de um dia ter te falado de uma viúva bonita, minha vizinha, por quem andava muito apaixonado?

— Sim, lembro-me. Um namorico...

— Namoro que se converteu em amor, amor que se transformou em paixão!

— Quê? Tu estás apaixonado?

— Apaixonadíssimo... E é preciso acabar com isto!

— De que modo?

— Casando-me; és tu quem vai pedi-la em casamento!

— Eu? Sério?

— Sim, meu amigo. Bem sabes como sou tímido. Apenas me atrevo a fixá-la durante alguns momentos quando me aproximo da janela ou a cumprimentá-la quando entro ou saio. Se eu mesmo fosse falar a ela algo, era capaz de não articular três palavras. Lembras-te daquela ocasião em que fui pedir ao ministro que me designasse para a vaga do Florêncio? Pus-me a tremer diante dele e a muito custo consegui expor o que desejava. E quando o ministro me disse: — Vá embora descansado, hei de fazer justiça —, eu respondi-lhe: — Vossa excelência, se me nomear, não choverá no molhado! — Ora, se sou assim com os ministros, que dirá com as viúvas.

— Mas tu a conheces?

— Estou perfeitamente informado: é uma senhora digna e respeitável, viúva do Senhor Perkins, negociante americano. Mora ali defronte, no número 37. Peço a ti que a procures imediatamente e lhe faças o pedido de minha parte. És tão desembaraçado como eu sou tímido; estou certo que serás bem-sucedido. Dize-lhe de mim o melhor que puderes dizer; advoga a minha causa com a tua eloquência habitual e a gratidão do teu amigo será eterna.

— Mas que disparate! — observou Salema. — Isto não é sangria desatada! Por que há de ser hoje e não outro dia? Não vim preparado!

— Não pode deixar de ser hoje. A viúva Perkins vai-se amanhã para a fazenda da irmã, perto de Vassouras, e eu não queria que partisse sem deixar lavrada a minha sentença.

— Mas, se lhe não falas, como sabes que ela vai partir?

— Ah! Como todos os namorados, tenho a minha polícia... Mas vai, vai, não te demores.